Auto's zijn een groot succes. 150 jaar geleden bestonden ze nog niet en nu rijden er al meer dan 500 miljoen rond op de wereld. Toch heeft niet iedereen een auto: minder dan een op de tien mensen ter wereld bezit een auto. Vooral in de rijke landen hebben mensen auto's.

Een auto rijdt dankzij de motor. Bij de allereerste auto's was die motor een stoommachine. Het eerste voertuig met een stoommachine werd al in 1665 gemaakt in China. Een stoomstraal werd tegen de schoepen van een rad gericht en zorgde ervoor dat het rad ging draaien. Het rad dreef vervolgens de wielen aan. In de 19de eeuw reden er steeds meer stoomwagens rond in Europa. Zo’n honderd jaar geleden waren er zelfs stoomauto's die 200 kilometer per uur konden rijden!

Carl Benz maakte in 1885 de eerste auto met een benzinemotor. De auto had drie wielen en kon ongeveer 13 kilometer per uur gaan. De Amerikaan Henry Ford slaagde er als eerste in om van de auto een massaproduct te maken. Zijn auto’s waren zo goedkoop dat veel mensen er een konden kopen. De auto's werden gemaakt op een lopende band. Iedere arbeider moest aan deze band een onderdeel toevoegen aan de auto.

Bijna alle verbrandingsmotoren voor auto's zijn zuigermotoren. In een gesloten ruimte, een soort buis, wordt een beetje brandstof tot ontploffing gebracht. Door de kracht van de ontploffing wordt een zuiger weggeduwd die aan een as vastzit: de krukas. Bij iedere ontploffing wordt de as een beetje gedraaid. Er kan een hele rij zuigers worden gebruikt en de ontploffingen komen erg snel achter elkaar. Het resultaat is dat de as snel ronddraait en flink wat kracht heeft.

In auto's worden twee soorten zuigermotoren gebruikt: benzine- en dieselmotoren. Het verschil zit in de manier waarop de brandstof , benzine of diesel, wordt aangestoken. Bij benzinemotoren gebeurt dat met een vonk van de bougie. Bij dieselmotoren wordt de brandstof zo hard samengeperst dat hij uit zichzelf ontploft. Vanwege die hoge druk moeten dieselmotoren dan ook steviger worden gebouwd. In plaats van benzine wordt ook wel LPG gebruikt. LPG is een gas dat ontstaat bij het maken van benzine.

Zuigermotoren hebben ook heel wat nadelen. Om te beginnen starten ze niet uit zichzelf. Ze moeten door een startmotor aan de gang worden gebracht. Als ze langzaam draaien, kunnen zuigermotoren ook nog niet veel werk aan. Als ze dan te zwaar worden belast, slaan ze gewoon af. Daarom moet de as van de motor voorzichtig aan de wielen worden gekoppeld bij het wegrijden.

De motor van een auto drijft de voor- of achterwielen aan via aandrijfassen en tandwielkasten. Om het toerental van de motor te kunnen aanpassen bij een bepaalde snelheid, hebben auto’s een versnellingsbak. In de laagste versnelling draaien de wielen langzaam met veel kracht. In de hoogste versnelling draaien de wielen snel. Gewone versnellingsbakken moet je met de hand schakelen. Dat is nogal lastig. Steeds meer auto's hebben dan ook een automatische versnellingsbak.

De draaiende beweging van de as wordt met een differentieel overbracht op de wielen. Meestal laat dat alleen de voorwielen draaien, soms de achterwielen. Terreinwagens hebben vaak een vierwiel-aandrijving (4WD) en banden met een grof profiel. Daardoor is de auto gemakkelijker te besturen bij glad weer of op ruw terrein. Door vier wielen heb je meer grip en raak je minder snel vast. Maar er bestaan zelfs automodellen met drie of zestien wielen.

Er zijn veel soorten auto’s. De meest gebruikte is de personenauto. De motor is voorin gebouwd, er is een ruimte voor een stuk of vier passagiers en daarachter is een aparte bagageruimte. Coupés zijn ontworpen voor twee mensen. Net als sportauto's zijn ze eerder bedoeld om hard te rijden, dan om veel bagage mee te kunnen nemen. Stationwagens hebben juist een extra deur aan de achterkant en achterstoelen die je kunt neerklappen om meer bagage kwijt te kunnen.

Een speciaal soort auto is de vrachtwagen. Alle auto’s die meer dan 3500 kilo wegen, noemen we vrachtwagens. Ze zijn maximaal vier meter hoog, tweeëneenhalve meter breed en twaalf meter lang (zonder aanhanger). Vrachtwagencombinaties met een trekker en oplegger zie je het vaakst, maar er zijn ook containerwagens, betonmixers, diepladers, distributiewagens en dumpers. Vrachtauto’s hebben een dieselmotor omdat die sterker is. Een vrachtwagen heeft achttien of meer versnellingen vooruit en twee achteruit.

Autorijden is niet zonder risico. Voor de veiligheid wordt de passagiersruimte als een onvervormbare kooi gebouwd. De voorste en achterste delen van een auto zijn juist ontworpen om bij een ongeluk in elkaar te kreuken. De ramen zijn gemaakt van veiligheidsglas. Dat zijn lagen glas met folie ertussen. Dat houdt de scherven bij elkaar. Er is ook gehard glas. Dat valt uiteen in kleine scherfjes die geen diepe wonden maken. En dan zijn er natuurlijk de veiligheidsgordels en airbags, die bij een botsing opzwellen als grote ballonnen om je te beschermen.

Automotoren produceren lawaai en uitlaatgassen. Kooldioxide (koolzuurgas/CO2) is er één van. Het is geen giftig gas, maar eenmaal in de dampkring om de aarde houdt het de zonnestraling vast. Zo draagt het bij aan de opwarming van de aarde. In de uitlaatgassen van benzinemotoren zitten nog andere wel gevaarlijke gassen, zoals koolmonoxide en stikstofoxiden. De katalysator van benzinemotoren maakt die voor het grootste deel onschadelijk. Dieselmotoren hebben geen katalysatoren nodig, maar hebben een roetfilter voor de kleine roetdeeltjes in de uitlaatgassen.